Una pasarela larga poco más de un metro, anclada a la roca calcárea a decenas de metros de altura: este es el primer impacto con el Caminito del Rey, el recorrido que atraviesa las gargantas de El Chorro, cerca de Ardales, en la provincia de Málaga. El sendero fue construido a principios del siglo XX para permitir a los trabajadores trasladarse entre las presas de Chorro y Gaitanejo, que estaban en construcción en ese momento. El rey Alfonso XIII lo recorrió en 1921 con motivo de la inauguración de la presa del Chorro, y desde entonces el recorrido tomó el nombre que aún lleva hoy.
Después de décadas de abandono y degradación, durante las cuales el sendero se había vuelto tristemente famoso como uno de los más peligrosos del mundo, los trabajos de restauración completa concluyeron en 2015. Desde entonces, el Caminito del Rey se ha convertido en un recorrido oficial y seguro, dotado de nuevas pasarelas de madera y acero que corren paralelas a los restos originales de cemento, aún visibles en muchos puntos del trazado.
El acceso norte desde Ardales: cómo se presenta el recorrido
La entrada norte se encuentra cerca del pueblo de Ardales y es el punto de partida recomendado para quienes recorren el sendero en la dirección más común, de norte a sur hasta la salida de El Chorro. Después de recoger el casco obligatorio en el centro de visitantes, se toma un sendero natural que durante los primeros kilómetros transcurre entre matorral mediterráneo y roca calcárea, con pendientes moderadas. Esta primera sección, llamada zona natural, permite a los ojos acostumbrarse gradualmente a la escala del paisaje antes de que el recorrido se estreche y se eleve sobre las paredes de la garganta.
Es a lo largo de esta parte inicial donde se encuentran las primeras vistas de los embalses artificiales del Guadalhorce, cuyas aguas asumen tonalidades que van desde el verde esmeralda hasta el turquesa intenso dependiendo de la temporada y la luz. Las paredes calcáreas, que en algunos puntos superan los cien metros de altura, muestran capas geológicas claramente legibles, con colores que varían del gris claro al ocre. Quien preste atención puede notar rastros de vegetación rupestre aferrada a las fisuras, incluyendo algunas especies de orquídeas silvestres en primavera.
Las pasarelas suspendidas: el corazón del recorrido
El tramo más espectacular es el de las pasarelas suspendidas, donde el sendero se reduce a su anchura mínima y discurre literalmente pegado a la pared rocosa, a una altura que en ciertos puntos supera los 100 metros sobre el fondo del valle. Las nuevas estructuras de madera tratada y acero son sólidas y cuentan con barandillas a ambos lados, pero la sensación de exposición al vacío es real y no apta para quienes sufren de vértigo severo. Bajo los pies, a través de las tablas del suelo, se puede ver el torrente Guadalhorce fluir entre las rocas.
En este tramo es posible observar de cerca los restos del viejo sendero original de cemento, que ha quedado justo por encima o al lado de las nuevas estructuras. En algunos puntos el hormigón original está completamente desmoronado, lo que hace aún más evidente el contraste con la solidez de las nuevas instalaciones. A lo largo de las paredes se pueden ver a menudo rapaces anidando, en particular el grifón, fácilmente reconocible por su envergadura que puede superar los dos metros y medio.
Longitud, duración y logística del recorrido
El recorrido completo de norte a sur mide aproximadamente 7,7 kilómetros, de los cuales poco menos de 3 constituyen la sección de las pasarelas. La duración media para completarlo es de aproximadamente cuatro horas, incluidas las paradas fotográficas. El recorrido es de sentido único, por lo que quien parte del acceso norte debe organizarse para regresar a Ardales desde la salida de El Chorro: existen servicios de transporte de pago que conectan los dos puntos, o se puede dejar un segundo vehículo en la salida sur.
Las entradas se compran exclusivamente en línea en el sitio oficial del Caminito del Rey y se agotan con semanas de anticipación en los meses de primavera y en octubre, que representan los períodos de mayor afluencia. El costo de la entrada básica ronda los 10 euros por adulto, a lo que se suma eventualmente el costo del transporte. Es obligatorio presentarse con zapatos cerrados con suela antideslizante: las sandalias no están permitidas en la entrada.
Cuándo ir y qué llevar
La mejor temporada para visitar el Caminito del Rey es la primavera, entre marzo y mayo, cuando las temperaturas son suaves, la vegetación es exuberante y las aguas de los embalses alcanzan su color más intenso. El verano debe evitarse no solo por el calor, que en la garganta puede volverse sofocante, sino también porque el sendero se cierra temporalmente en caso de riesgo de incendio. En otoño, las condiciones son generalmente buenas, pero las lluvias pueden hacer que las pasarelas sean resbaladizas.
Llevar suficiente agua es fundamental: a lo largo del recorrido no hay puntos de descanso ni fuentes. Un sombrero, gafas de sol y protector solar completan el equipo mínimo. La cámara o el teléfono inteligente son casi superfluos de mencionar, pero vale la pena recordar que algunas de las tomas más hermosas se obtienen mirando hacia atrás, hacia la garganta que se acaba de recorrer, en lugar de siempre hacia adelante.