Une passerelle large un peu plus d'un mètre, ancrée à la roche calcaire à des dizaines de mètres de hauteur : c'est le premier impact avec le Caminito del Rey, le parcours qui traverse les gorges d'El Chorro, près d'Ardales, dans la province de Málaga. Le sentier a été construit au début des années 1900 pour permettre aux ouvriers de se déplacer entre les barrages de Chorro et Gaitanejo, alors en construction. Le roi Alfonso XIII l'a parcouru en 1921 à l'occasion de l'inauguration du barrage de Chorro, et depuis ce moment, le parcours a pris le nom qu'il porte encore aujourd'hui.
Après des décennies d'abandon et de dégradation, durant lesquelles le sentier était devenu tristement célèbre comme l'un des plus dangereux au monde, les travaux de restauration complète se sont achevés en 2015. Depuis lors, le Caminito del Rey est devenu un parcours officiel et sécurisé, doté de nouvelles passerelles en bois et en acier qui courent parallèles aux restes originaux en béton, encore visibles à de nombreux endroits du tracé.
L'accès nord d'Ardales : comment se présente le parcours
L'entrée nord se trouve près du village d'Ardales et est le point de départ recommandé pour ceux qui empruntent le sentier dans la direction la plus courante, du nord au sud jusqu'à la sortie d'El Chorro. Après avoir récupéré le casque obligatoire au centre des visiteurs, on emprunte un sentier naturel qui, pendant les premiers kilomètres, serpente entre la garrigue méditerranéenne et la roche calcaire, avec des pentes modérées. Cette première section, appelée zone naturelle, permet aux yeux de s'habituer progressivement à l'échelle du paysage avant que le parcours ne se rétrécisse et ne s'élève sur les parois du gouffre.
C'est le long de cette partie initiale que l'on rencontre les premiers aperçus sur les bassins artificiels du Guadalhorce, dont les eaux prennent des teintes allant du vert émeraude au turquoise intense selon la saison et la lumière. Les parois calcaires, hautes à certains endroits de plus de cent mètres, montrent des couches géologiques clairement lisibles, avec des couleurs variant du gris clair à l'ocre. Ceux qui prêtent attention peuvent remarquer des traces de végétation rupestre accrochées aux fissures, y compris certaines espèces d'orchidées sauvages au printemps.
Les passerelles suspendues : le cœur du parcours
Le tronçon le plus spectaculaire est celui des passerelles suspendues, où le sentier se réduit à sa largeur minimale et coule littéralement collé à la paroi rocheuse, à une hauteur qui, à certains endroits, dépasse les 100 mètres au-dessus du fond de la vallée. Les nouvelles structures en bois traité et en acier sont solides et dotées de mains courantes des deux côtés, mais la sensation d'exposition au vide est réelle et n'est pas adaptée à ceux qui souffrent de vertiges sévères. Sous les pieds, à travers les planches du sol, on peut voir le torrent Guadalhorce couler entre les rochers.
Dans ce tronçon, il est possible d'observer de près les restes de l'ancien sentier original en béton, resté juste au-dessus ou à côté des nouvelles structures. À certains endroits, le béton original est complètement effondré, ce qui rend encore plus évident le contraste avec la solidité des nouvelles installations. Le long des parois, on peut souvent voir des rapaces nicher, en particulier le vautour, facilement reconnaissable par son envergure qui peut dépasser deux mètres et demi.
Longueur, durée et logistique du parcours
Le parcours complet du nord au sud mesure environ 7,7 kilomètres, dont un peu moins de 3 constituent la section des passerelles. La durée moyenne pour le compléter est d'environ quatre heures, pauses photo comprises. Le parcours est à sens unique, donc ceux qui partent de l'accès nord doivent s'organiser pour revenir à Ardales depuis la sortie d'El Chorro : il existe des services de navette payants qui relient les deux points, ou il est possible de laisser un second véhicule à la sortie sud.
Les billets s'achètent exclusivement en ligne sur le site officiel du Caminito del Rey et s'épuisent plusieurs semaines à l'avance pendant les mois de printemps et en octobre, qui représentent les périodes de plus forte affluence. Le coût du billet de base est d'environ 10 euros par adulte, auquel s'ajoute éventuellement le coût de la navette. Il est obligatoire de se présenter avec des chaussures fermées à semelle antidérapante : les sandales ne sont pas autorisées à l'entrée.
Quand aller et quoi apporter
La meilleure saison pour visiter le Caminito del Rey est le printemps, entre mars et mai, lorsque les températures sont douces, la végétation est luxuriante et les eaux des réservoirs atteignent leur couleur la plus intense. L'été doit être évité non seulement à cause de la chaleur, qui peut devenir étouffante dans le canyon, mais aussi parce que le sentier est temporairement fermé en cas de risque d'incendie. En automne, les conditions sont généralement bonnes, mais les pluies peuvent rendre les passerelles glissantes.
Apporter suffisamment d'eau est essentiel : le long du parcours, il n'y a pas de points de restauration ni de fontaines. Un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire complètent l'équipement minimum. L'appareil photo ou le smartphone sont presque superflus à mentionner, mais il convient de rappeler que certaines des plus belles prises de vue se font en regardant en arrière, vers le canyon que l'on vient de parcourir, plutôt que toujours en avant.
