Zu allen prime Licht des Sonnenuntergangs, wenn die Schatten sich über das Calchaquí-Tal ausdehnen und die Luft plötzlich abkühlt, werden die Cardones zu etwas mehr als nur einfachen Pflanzen. Sie sind stille Säulen, bis zu zehn Meter hoch, die sich über die trockene Landschaft der Provinz Salta erheben wie eine pflanzliche Kathedrale ohne Dach. Zwischen diesen Riesen zu wandern bedeutet, sich durch Organismen zu bewegen, die begonnen haben zu wachsen, als ein großer Teil der modernen Welt noch nicht existierte: Einige Exemplare des Parks sind über dreihundert Jahre alt.
Der Parque Nacional Los Cardones, gegründet im Jahr 1996 und gelegen in der Nähe des Dorfes Payogasta in der Provinz Salta, Argentinien, schützt eines der besonderssten Ökosysteme der südlichen Anden. Der Park erstreckt sich über etwa 65.000 Hektar in einer Höhe, die zwischen 2.700 und 5.000 Metern über dem Meeresspiegel variiert, und umfasst eine Vielzahl von Lebensräumen, die von der Prepuna bis zu den Andengipfeln reichen. Sein Hauptzweck ist der Schutz von Trichocereus pasacana, dem Cardón, dem Säulenkaktus, der hier eine Walddichte erreicht, die anderswo auf dem Kontinent kaum zu finden ist.
Ein Ökosystem, das um den Kaktus herum aufgebaut ist
Der Cardón ist nicht einfach das dominante visuelle Element des Parks: er ist ein biologischer Architekt. Seine Struktur beherbergt Nester von Vögeln wie dem Andenwoodpecker (Colaptes rupicola), der Höhlen im holzigen Stamm gräbt, sowie dem Patagonienpapagei und verschiedenen Arten von Kolibris, die sich von seinen weißen Blüten ernähren, die typischerweise zwischen November und Januar blühen. Die fleischigen Früchte, wenn sie reif sind, ziehen Andenfüchse, Vicuñas und eine Vielzahl von frugivoren Vögeln an. Jedes Exemplar des Cardón ist im Wesentlichen ein Mikrokosmos.
Das Wachstum dieser Kakteen ist außergewöhnlich langsam: Es wird geschätzt, dass sie etwa einen Meter alle hundert Jahre benötigen, um in die Höhe zu wachsen. Diese Zahl macht das Alter der Riesen, die entlang der Wege des Parks zu sehen sind, sofort verständlich. Ein zehn Meter hohes Exemplar hat Jahrhunderte von Dürre, nächtlichen Frost und Andenwinde überstanden. Die raue Rinde eines dieser Organismen zu berühren — was der gesunde Menschenverstand und der Respekt vor der Umwelt abraten — würde bedeuten, etwas zu berühren, das sein Leben im achtzehnten Jahrhundert begonnen hat.
Fauna und Biodiversität: was man beobachten kann
Neben den Cardones beherbergt der Park eine Andenfauna, die Geduld und Stille erfordert, um gesichtet zu werden. Die Vicuñas (Vicugna vicugna), die wildlebenden Kameliden mit dünnen Beinen und feinstem Fell, bewegen sich in kleinen Gruppen in den offeneren und grasbewachsenen Bereichen des Parks, insbesondere in den Puna-Gebieten über 3.500 Meter. Bei Sonnenuntergang, wenn die Besucherzahl gering ist, kann man sie aus nächster Nähe beobachten, ohne dass sie sich entfernen.
Unter den Greifvögeln kreist der Andenkondor (Vultur gryphus) regelmäßig über den Gipfeln des Parks und nutzt die Thermik. Mit einer Spannweite von über drei Metern ist es unmöglich, ihn mit einem anderen Vogel der Gegend zu verwechseln. In den heißesten Stunden des Tages, wenn die Besucher dazu neigen, sich im Schatten zu verstecken, steigen die Kondore in die Höhe und werden zu dunklen Punkten gegen den intensiven blauen Himmel des Hochplateaus. Für diejenigen, die den Park mit ornithologischem Interesse besuchen, bleiben die frühen Morgenstunden der beste Zeitpunkt zur Beobachtung.
Die Landschaft: Farben und Licht zu verschiedenen Tageszeiten
Die Farbpalette des Parque Nacional Los Cardones ändert sich radikal im Laufe des Tages. Am Morgen hebt das schräg einfallende Licht die Ocker-, Orange- und Violetttöne der Sedimentgesteine hervor, die die umliegenden Hügel bilden — die gleiche Art von geologischer Schichtung, die in der berühmtesten Quebrada de Humahuaca im Norden sichtbar ist. Die Cardones werfen lange und präzise Schatten, und die Stille ist nahezu total.
Beim Sonnenuntergang, der in der Trockenzeit (von Mai bis Oktober) oft klar und spektakulär ist, erscheint das Valle Calchaquí in seiner gesamten Ausdehnung nach Osten, mit den Dörfern von Cachi und Umgebung in der Ferne sichtbar. Die Silhouetten der Kakteen heben sich gegen den Himmel ab, der von Orange nach Violett wechselt, und die Temperatur sinkt schnell: selbst im Sommer können die Nächte in großer Höhe kalt sein.
Wie man ankommt und praktische Tipps
Der Park ist über die Ruta Nacional 40 erreichbar, eine der berühmtesten Panoramastraßen Argentiniens, die das Calchaquí-Tal durchquert. Von Salta, der Provinzhauptstadt, benötigt man etwa drei Stunden mit dem Auto auf asphaltierten und unbefestigten Straßen, um nach Cachi und dann nach Payogasta zu gelangen. Es gibt keinen direkten öffentlichen Transportdienst bis zum Eingang des Parks, daher ist es notwendig, ein eigenes oder gemietetes Fahrzeug zu haben, vorzugsweise mit Allradantrieb, um eventuelle Umleitungen auf unbefestigten Straßen zu bewältigen.
Der Eintritt zum Park ist kostenlos oder unterliegt einer symbolischen Gebühr, die von der nationalen Behörde Administración de Parques Nacionales verwaltet wird — es ist ratsam, die aktuellen Bedingungen vor dem Besuch zu überprüfen. Die beste Zeit für einen Besuch ist von Mai bis Oktober, während der Trockenzeit, wenn die Wanderwege begehbar sind und die Sicht maximal ist. Ausreichend Wasser mitzunehmen ist unerlässlich: Die Wasserquellen im Park sind selten, und die Höhe beschleunigt die Dehydration. Schichtenbekleidung ist unerlässlich, um die Temperaturunterschiede zwischen Tag und Nacht zu bewältigen.
