À chaque première lueur du crépuscule, lorsque les ombres s'allongent sur la Vallée Calchaquí et que l'air se refroidit brusquement, les cardones deviennent quelque chose de plus que de simples plantes. Ce sont des colonnes silencieuses, hautes jusqu'à dix mètres, qui se dressent sur le paysage aride de la province de Salta comme une cathédrale végétale sans toit. Marcher parmi ces géants signifie se déplacer à travers des organismes qui ont commencé à croître lorsque la majeure partie du monde moderne n'existait pas encore : certains spécimens du parc dépassent les trois cents ans.
Le Parc National Los Cardones, établi en 1996 et situé près du village de Payogasta dans la province de Salta, en Argentine, protège l'un des écosystèmes les plus particuliers des Andes méridionales. Le parc s'étend sur environ 65 000 hectares à une altitude variant entre 2 700 et 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, englobant une variété d'environnements allant de la prepuna aux sommets andins. Sa raison d'être principale est la protection de Trichocereus pasacana, le cardon, le cactus colonnaire qui atteint ici des densités forestières difficilement rencontrables ailleurs sur le continent.
Un écosystème construit autour du cactus
Le cardon n'est pas simplement l'élément visuel dominant du parc : c'est un architecte biologique. Sa structure abrite des nids d'oiseaux comme le pic vert andin (Colaptes rupicola), qui creuse des cavités dans le tronc ligneux, et le perroquet de Patagonie ainsi que plusieurs espèces de colibris qui se nourrissent de ses fleurs blanches, qui éclosent typiquement entre novembre et janvier. Les fruits charnus, une fois mûrs, attirent des renards andins, des vicuñas et une variété d'oiseaux frugivores. Chaque spécimen de cardon est, en substance, un microcosme.
La croissance de ces cactus est extraordinairement lente : on estime qu'ils mettent environ un mètre tous les cent ans pour se développer en hauteur. Ce chiffre rend immédiatement compréhensible l'âge des géants que l'on observe le long des sentiers du parc. Un spécimen de dix mètres a vécu à travers des siècles de sécheresse, de gelées nocturnes et de vents andins. Toucher l'écorce rugueuse de l'un de ces organismes — ce que le bon sens et le respect de l'environnement déconseillent — signifierait toucher quelque chose qui a commencé sa vie au XVIIIe siècle.
Faune et biodiversité : que peut-on observer
En plus des cardons, le parc abrite une faune andine qui nécessite patience et silence pour être aperçue. Les vicuñas (Vicugna vicugna), les camélidés sauvages aux pattes fines et à la fourrure très fine, se déplacent en petits groupes dans les zones les plus ouvertes et herbeuses du parc, en particulier dans les zones de puna au-dessus de 3 500 mètres. Au crépuscule, lorsque les visiteurs sont peu nombreux, il est possible de les observer de près sans qu'elles s'éloignent.
Parmi les rapaces, le condor des Andes (Vultur gryphus) survole régulièrement les crêtes du parc en profitant des courants thermiques. Avec une envergure qui peut dépasser trois mètres, il est impossible de le confondre avec tout autre oiseau de la région. Pendant les heures les plus chaudes de la journée, lorsque les visiteurs ont tendance à se réfugier à l'ombre, les condors montent en altitude et deviennent des points sombres contre le ciel bleu intense du plateau. Pour ceux qui visitent le parc avec un intérêt ornithologique, les premières heures du matin restent le meilleur moment pour l'observation.
Le paysage : couleurs et lumière aux différentes heures du jour
La palette chromatique du Parque Nacional Los Cardones change radicalement au cours de la journée. Le matin, la lumière rasante fait ressortir les nuances ocre, orange et violet des roches sédimentaires qui forment les collines environnantes — le même type de stratification géologique visible dans la plus célèbre Quebrada de Humahuaca, au nord. Les cardones projettent des ombres longues et précises, et le silence est presque total.
Au coucher du soleil, qui pendant la saison sèche (de mai à octobre) est souvent clair et spectaculaire, la Vallée Calchaquí apparaît dans toute son étendue vers l'est, avec les villages de Cachi et des environs visibles au loin. Les silhouettes des cactus se détachent contre le ciel qui passe de l'orange au violet, et la température descend rapidement : même en été, les nuits en haute altitude peuvent être froides.
Comment arriver et conseils pratiques
Le parc se rejoint en empruntant la Ruta Nacional 40, l'une des routes panoramiques les plus célèbres d'Argentine, qui traverse la Vallée Calchaquí. Depuis Salta, chef-lieu de province, le trajet vers Cachi puis vers Payogasta prend environ trois heures en voiture sur route asphaltée et non goudronnée. Il n'existe pas de service de transport public direct jusqu'à l'entrée du parc, il est donc nécessaire de disposer d'un véhicule personnel ou de location, de préférence avec traction intégrale pour faire face à d'éventuels détours sur terrain non goudronné.
L'entrée du parc est gratuite ou soumise à un tarif symbolique géré par l'organisme national Administración de Parques Nacionales — il est conseillé de vérifier les conditions mises à jour avant la visite. La meilleure saison pour visiter va de mai à octobre, pendant la saison sèche, lorsque les sentiers sont praticables et la visibilité est maximale. Apporter beaucoup d'eau est essentiel : les sources dans le parc sont rares, et l'altitude accélère la déshydratation. Des vêtements en couches sont indispensables pour gérer les variations de température entre le jour et la nuit.
